Era 1800-an menjadi periode krusial dalam perkembangan renang modern. Sebelumnya, renang lebih dianggap sebagai keterampilan bertahan hidup atau rekreasi. Namun, pada abad ke-19, muncul minat baru untuk menjadikannya olahraga yang terstruktur. Revolusi industri membawa perubahan sosial, termasuk adanya waktu luang untuk kegiatan olahraga dan rekreasi.
Inggris Raya menjadi pelopor utama dalam mempopulerkan renang sebagai olahraga kompetitif. Dibangunnya pemandian umum dan kolam renang indoor mendorong masyarakat untuk lebih aktif. Klub-klub renang mulai bermunculan, yang kemudian memfasilitasi perlombaan. Ini adalah tonggak penting dalam perkembangan renang dari sekadar hobi menjadi olahraga terorganisir.
Pada tahun 1837, National Swimming Society didirikan di London. Organisasi ini menyelenggarakan kompetisi renang pertama di era modern. Perlombaan ini menarik perhatian banyak orang, meskipun teknik renang yang digunakan masih sederhana. Gaya dada dan gaya samping menjadi teknik yang paling umum, jauh dari gaya bebas modern yang kita kenal sekarang.
Kompetisi pertama ini adalah awal dari segalanya. Para perenang saat itu tidak hanya berjuang untuk kemenangan, tetapi juga untuk kehormatan. Semangat kompetisi inilah yang mendorong perkembangan renang lebih lanjut. Perlombaan ini juga menjadi ajang untuk memamerkan teknik dan kecepatan, memicu inovasi.
Perkembangan renang di Amerika juga tidak kalah pesat. Klub-klub renang juga mulai didirikan di sana, terutama di kota-kota besar. Kompetisi-kompetisi lokal dan regional menjadi semakin sering. Ini adalah masa di mana renang mulai menyebar luas di berbagai negara, menarik minat banyak orang.
Tahun 1873, menjadi momen bersejarah. John Arthur Trudgen, seorang perenang asal Inggris, memperkenalkan gaya renang baru yang mengadaptasi gaya renang penduduk asli Amerika. Gaya yang kemudian dikenal sebagai “Trudgen” ini jauh lebih cepat daripada gaya dada atau gaya samping. Ini adalah lompatan besar dalam teknik.
Gaya Trudgen adalah gaya bebas pertama yang sukses dan menjadi dasar dari gaya bebas modern. Dengan kombinasi kayuhan tangan gaya bebas dan tendangan gunting, gaya ini mendominasi kompetisi renang selama bertahun-tahun. Ini adalah bukti bahwa perkembangan renang selalu didorong oleh inovasi dan eksperimen.